1856年，英法联合发动第二次鸦片战争。不久后，英法联军杀到八里桥，击败僧格林沁的骑兵后几乎兵不血刃攻占北京。他们直奔圆明园，希望威慑可能在此地的咸丰帝，使其同意不平等条约。但由于咸丰一行人早已逃亡热河，英法联军最终在一番劫掠后，于1860年10月18日派遣一个骑兵团在圆明园内大肆纵火，焚毁了这座被称为万园之园的皇家园林。
此事作为中国最大国耻之一，中国对英法联军的动机也一直争议不断，有人认为这是侵略者为掩饰其劫掠罪证，但英法国内并不认为惩戒他们眼中的野蛮国家有错误。也有人认为，是此前清政府私自扣留关押甚至虐杀巴夏礼等英法谈判代表，但毕竟一小群外交人员对军事战略乃至国家利益影响有限。
而真正的原因是英法联军攻陷北京时已是深秋，补给要通过当时尚很不发达的海运方式从南方实现，北京的寒冬会让缺乏后勤保障的侵略军难以维持，尽管英法联军在战场上形成巨大优势，但毕竟人数有限，无法逗留太久，更不可能由此统治中国。他们认为毁约和虐待外交使节证明咸丰帝态度蛮横，必须通过焚毁其心爱行宫来对其威慑，逼迫中国在冬天到来前尽快签订不平等条约。
圆明园头开始建成于康熙年间，是和硕雍亲王的园林，作为康熙皇帝的一个赏赐。后来，在雍正登基之后又对圆明园进行了扩建，使得它更大更精美。
圆明园虽然名字是这样起的，但是它并不是一个园子，而是有圆明园、长春园和万春园三个园子，也称为圆明三园。圆明园总占地有五千两百多亩，拥有一百五十多个景点，因此有了“万园之园”的美称。
圆明园还是古代皇帝的夏季避暑圣地，也因此被称作“夏宫”。自雍正皇帝开始，之后的每一任皇帝都多多少少在圆明园中投入了心血，进行了扩建亦或是修整。图为圆明园观水法石屏风。当时距离圆明园被毁已经过去了十几年，但是主体建筑还依稀可辨。
据资料显示，他们强行掳走的文物高达一百五十余万件，剩下带不走的就地毁掉的也是难以计数。英法联军甚至抢走了我国先秦时期的青铜器，此外各朝代珍宝文玩也是不计其数。图为1972年的圆明园海晏堂。
图片中的建筑是德国人恩斯特·奥尔末在1873年拍摄的花园门。连接万花阵的入口就是花园门，通过花园门的门洞，人们可以看到远处的两边有瞩目的石柱的万花阵入口和中间的西式亭。无论是花园门的整体外观还是摆放大理石构件营造出来的线条感都和中国传统建筑的风格截然不同。
图片里展示的就是具有浓郁的西方色彩的谐奇趣的音乐亭。一组弧形游廊连接谐奇趣的主楼和音乐厅。音乐亭的门两边的都有典型的西洋涡卷式柱头装饰，使得这一栋八角二层小洋楼显得又美观又豪华。并且在谐奇趣的楼南边有一个大喷泉而北面有一个小喷泉。
图中这个残破的欧风建筑叫做谐奇趣。它是乾隆年间建造的欧式水法大殿，也是园内的第一座。谐奇趣楼一共有三楼，一楼和二楼都有七间房间，三楼有三间。楼前还有八九间弧形走廊，于八角楼厅相连。是供皇帝演奏乐器而设立的。
照片中的建筑名字叫做深柳读书堂，这个建筑早已在康熙末年就已经修建完成了，而且在乾隆年间，这个建筑被列为“圆明园四十景”中的一个。
画面中呈现的是位于圆明园中的长春园北面西洋楼的一个景观养雀笼。养雀笼名字的由来并不是因为这是一个真实养孔雀的建筑，而是由于这座西洋门的南边北边的屋子里都养着孔雀，才得来了这个名字。原来的养雀笼虽然被损坏，但是大体还算是完好，但是现在破旧的一点也看不出当年的影子了。
图为1882年的知过堂，是赛玛耶伯爵的摄影作品。知过堂最初名为云香清胜室。1791年，山东巡抚向乾隆献上了包括雕漆棂楹屏扇在内的珍贵宝物，后被放置于这里。第二年，这里改名为知过堂，乾隆还作诗一首，名为《题知过堂》。后来，进献宝物的山东巡抚被查出以公谋私，贪污营私，被抓捕归案，之后处死。而这里放置着其进献的东西，还因此改名，每每看到，也令乾隆很是懊悔。
这是圆明园的廓然大公规月桥，是一座有名的石桥，桥上设有游廊，极富中国传统于韵味。联军侵华放火时它幸运的被保存了下来，但是后来还是经不起联军的第二次破坏，终于被毁坏在了战火中。